股指期货本身的作用在于提供了一种有效的风险管理工具，为投资者提供了更多的投资选择和机会。股指期货是一种衍生品合约，其标的物是股票指数，可以用来对冲股票市场的风险，实现投资组合的风险分散，也可以进行投机交易，获取利润。

首先，股指期货可以用于投资组合的风险管理。投资者可以通过买入或卖出股指期货合约来对冲股票市场的风险。例如，如果投资者持有一篮子股票，担心股票市场可能下跌，可以通过卖出相应数量的股指期货合约，以保护投资组合的价值。如果股票市场确实下跌，股指期货的价值会上涨，从而抵消股票组合的损失。这种对冲操作可以降低投资组合的整体风险。

其次，股指期货可以用于投机交易，获取利润。投资者可以通过分析市场走势、基本面和技术指标等信息，预测股票市场的涨跌，进而进行买入或卖出股指期货合约。如果预测准确，投资者可以获取差价利润。与实际购买股票相比，股指期货交易灵活，资金占用少，交易成本低，投资者可以利用较少的资金进行更大规模的交易，从而获得更高的回报率。

此外，股指期货还可以提供市场价格发现的功能。股指期货的价格是由市场供需关系决定的，反映了投资者对股票市场未来走势的预期。投资者可以通过观察股指期货的价格变动，了解市场参与者对股票市场的整体看法，从而作出相应的投资决策。

然而，股指期货市场也存在一些风险和挑战。首先，投资者需要具备一定的市场分析能力和风险管理技巧，才能在股指期货市场中取得稳定的回报。其次，股指期货市场的价格波动较大，投资者可能面临较大的亏损风险。此外，股指期货市场的杠杆效应较大，投资者可能因为杠杆交易而面临更高的风险。因此，在进行股指期货交易之前，投资者应该充分了解相关风险，制定合理的投资策略，并严格控制风险。

总之，股指期货作为一种金融衍生品，具有重要的风险管理和投资功能。它可以用于投资组合的风险管理，进行投机交易，获取利润，并提供市场价格发现的功能。然而，投资者在进行股指期货交易时需要注意相关风险，并采取相应的风险管理措施，以确保投资的安全和稳定性。